中新社南京1月25日電 (徐珊珊)當今地球上，人類熟知的所有復雜生命都是多細胞真核生物。真核生物最早何時發生多細胞化？多細胞真核生物何時在地球上開始出現？據中國科學院南京地質古生物研究所25日消息，該所科研團隊發現了16.3億年前的多細胞真核生物化石，這也是目前被發現的最古老的多細胞真核生物化石。

相關研究成果發表于美國《科學》雜志子刊《科學進展》(Science Advances)上。

2016年，該所科研團隊在燕山地區發現15.6億年前的宏體多細胞真核生物化石。中國科學院南京地質古生物研究所研究員朱茂炎說：“這一發現將地球上大型多細胞真核生物的出現時間從以前認為的6億年前提前了將近10億年，由此我們推斷真核生物發生多細胞化的時間應該更早?！?/p>

為了論證這一推斷，該團隊成員苗蘭云在近8年的時間內，采集了16億年前地層中的數百件樣品，最終發現了微體多細胞真核生物化石。

苗蘭云介紹，這批發現的化石標本一共278枚，它們是由單列細胞組成的無分枝的絲狀體。絲狀體最長達860微米，整體結構相對簡單，但表現出一定的復雜性，有些絲狀體整體向一端均勻收縮，細胞呈柱狀、桶狀或杯狀。特別是在一些標本中，發現了生殖孢子結構。綜合化石多種特征和成分的分析比較，表明這些化石屬于多細胞真核生物。

“通過測量可以表征絲狀體形態變化的2個比值和絲狀體直徑大小分布頻率，我們發現這些絲狀體在形態上呈現連續過渡、變化的特征，這表明它們屬于同一個物種。同時，這些絲狀體和前人在燕山地區發現的‘壯麗青山藻’化石形態和大小相似，所以本次研究將其歸入同一個屬種?！泵缣m云說。

據介紹，目前學界普遍接受的真核生物最早化石記錄發現于中國華北和澳大利亞北部距今約16.5億年之前的古元古代晚期地層中?！皦邀惽嗌皆濉钡某霈F時間僅僅稍晚于這些最古老的單細胞真核化石，表明真核生物出現之后便迅速發生了復雜得多的細胞化演化。

“如果‘壯麗青山藻’可以確認為是營光合作用的真核藻類，那么真核生物最后的共同祖先應不晚于16.3億年之前的古元古代晚期，比當前學界普遍接受的時間提前了近6億年之久?！敝烀追Q，這為進一步揭示復雜生命的起源和早期演化過程的奧秘以及元古宙地球環境演變提供了新的思考。